NFL Playoff 2015: Panthers y Ravens pasan la Wildcard con facilidad

Arrancaron los esperados playoff de la NFL con la ronda de Wildcard que enfrentaba a los cuatro primeros equipos de la NFC y AFC. En el primer partido, Carolina venció a unos pobres Cardinals que con la falta de sus dos QB’s titulares esta temporada nada pudo hacer antes la buena defensa rival. Menos juego aun hubo en el Ravens-Steelers, donde los de Harbaugh pasaron por encima de los locales contra todo pronóstico.

Los Carolina Panthers, que llegaban con record negativo a los Playoff, consiguieron vencer a la dura defensa de unos Arizona Cardinals a los que peso en exceso la pérdida de Carson Palmer y Drew Stanton, QB1 y QB2 durante la temporada, teniendo que requerir de los servicios de un Ryan Lindley al que se le vio superado por el escenario.

Malos drives ofensivos de Arizona permitían que Carolina acumulara balón y, a pesar de que la versátil secundaria de los Cardinals mantenía a ralla los lanzamientos de Newton, los Panthers se pusieron 0-10 estableciendo el ataque terrestre por medio de un Jonathan Stewart que anotaría el único TD del cuarto. Solo los errores de los locales permitieron dar vida a los Cardinals, y es que tras un punt el retornador de Carolina tocó el balón y el cuadro de Arizona pudo anotar con un pase de Lindley a Fells.

Este segundo periodo traería de todo, primero un FG fallado de Carolina, luego un fumble recuperado de Arizona y para terminar una intercepción de Cromartie para los Cards colocándolos por delante en el marcador al llegar al descanso sin que la ofensiva hubiera hecho demasiado.

Los Panthers comenzaban la segunda parte con un largo drive de Newton, que aunque infructuoso permitiría cansar a una defensa que daba la cara por el ataque. Así, Whittaker consiguió romper  varios placajes para poner el 14-20 y poco después conseguir el 14-27 tras un fumble en el retorno de Arizona y un buen pase de Newton al FB Tollbert para cerrar el partido. Todo un cuarto tenía por delante el cuadro dirigido por Bruce Arians pero una intercepción lanzada por el desafortunado Lindley y los continuos tres y fuera de Arizona permitieron a los locales colarse en la ronda divisional.

Más decidido aun estuvo el Ravens-Steelers para sorpresa de todos, y es que el equipo de Harbaugh superó en casi todo al cuadro local con un Flacco estelar contrarrestando su mala temporada hasta el momento.

El partido comenzó con las defensas imponiendo su ley, especialmente el front 7 de Baltimore que metía excesiva presión sobre Roethlisberger en cada snap. Además, la baja de Bell en los Steelers echaba por tierra el fuerte juego de carrera que llevaban hasta el momento los del estado de Pensilvania. Llegó a la redzone incluso el equipo de Tomlin, pero tuvo que conformarse con un FG que ponía el 0-3 en el lento primer cuarto.

Apretó entonces Baltimore, ya asentado en correr por el centro, y con un gran Forsett conseguía ponerse por delante gracias a una carrera de Pierce. Solo a través de Suisham y sus FG conseguía acercarse al marcador con Big Ben incapaz de encontrar buenos receptores. Las defensas volvían a imponerse y se llegaba al descanso con 10-9 en el marcador.

Flacco fusilaba a la secundaria con bombazos largos que impedían que los Steelers fueran a por él de manera clara y fruto de esta descoordinación llego el pase de 11 yardas a Smith colocando un 20-9 que daba seguridad a los de Harbaugh. Sin embargo, Pittsburgh se iría a la valentía y conseguía recortar con un gran TD de Bryant, pero el fallo en la conversión de dos puntos alejó casi definitivamente a los de Tomlin del éxito, más aun cuando Flacco encontraba a Gillmore en 21 yardas colocando un 30-15 que solo cambiaría con un punt transformado en safety para los Steelers cuando ya no quedaba tiempo.

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